Nació el 24 de mayo de 1544 en Colchester, Essex (Inglaterra).
Cursó estudios en el Saint John's College de la Universidad de Cambridge. En 1573 comenzó a ejercer la medicina en Londres y en 1601 fue nombrado médico de Isabel I.
Su obra más importante, publicada en 1600, está relacionada con el estudio del magnetismo bajo el títuloDe Magnete, Magneticisque Corporibus, et de Magno Magnete Tellure (Sobre el magnetismo, cuerpos magnéticos y el gran imán telúrico o Tierra).
Descubrió que muchas sustancias tenían la capacidad de atraer objetos ligeros cuando se frotaban y aplicó el término eléctrica para la fuerza que ejercen estas sustancias después de ser frotadas. Fue el primero en utilizar términos como energía eléctrica, atracción eléctrica y polo magnético.
